世界上的食物多种多样，除母乳对婴儿外，任何一种天然食物都不能提供人体所需的全部营养素。只有广泛摄取多种多样的食物，才能满足人体的各种营养需要，达到合理营养、促进健康的目的。要做到平衡膳食必须保证食物多样化，包括食物类别和品种的多样化，每天要吃到五大类食物中的多种食物，不偏食、不挑食，并且要注意荤素搭配、颜色搭配、形式多样、口味多样等等。
《中国老年人膳食指南(2010)》中以“塔”的形式表现老年人的饮食与运动，即“平衡膳食宝塔”。其中谷类食物位居底层，成年人平均每天吃200～350克；蔬菜和水果居第二层，每天吃600～900克；鱼、禽、肉、蛋等动物性食物位于第三层，每天应该吃150克(其中鱼虾类50克，畜、禽肉50克，蛋类50克)；奶类、豆类和坚果食物居第四层，每天应吃相当于液态奶300克的奶类及奶制品和干豆及坚果50克；第五层塔顶是烹调油和食盐，每天烹调油不超过25克，食盐不超过5克，膳食宝塔中还强调，老年人每日至少喝水1200 毫升。
老年人怎么吃才健康？《中国老年人膳食指南》中建议老年人根据自己紧握的拳头大小，用简易的“十个拳头”原则来打比方：即老年人每天吃不超过一个拳头大小的肉、蛋类，吃相当于两个拳头大小的谷类，保证两个拳头大小的豆奶制品，吃不少于五个拳头大小的蔬菜和水果。
